Фамилия Понитаев — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень оказывается ловушкой. Кажется, что в основе лежит глагол «понимать» или существительное «пони», но ни то, ни другое к фамилии не имеет отношения. Настоящая основа — древнерусское нецерковное имя или прозвище Понитай. Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Понитаев буквально значит «сын Понитая». А вот откуда взялось само имя Понитай — здесь и начинается самое интересное.

Вероятнее всего, Понитай — это форма крестильного имени Ипатий (в просторечии — Ипат). В русской народной среде церковные имена часто сокращали и переделывали до неузнаваемости: Ипат превращался в Потап, а от него — уменьшительное Потаня. Но существовал и другой путь: от Ипатия через форму *Понтий (сравните с латинским Pontius) могли образовать Понитай. Менее популярная, но лингвистически возможная версия связывает прозвище со словом «понява» — так в южных и западных русских говорах называли шерстяную юбку, часть традиционного женского костюма. Тогда Понитаем могли прозвать того, кто шил или торговал такой одеждой, но эта гипотеза слабее: прозвища от названий одежды обычно оформляются иначе (Понявкин, а не Понитаев).

Географически фамилия редкая и локальная. Основные следы ведут в центральные и южнорусские регионы — Тульскую, Рязанскую, Воронежскую губернии. Встречается и на Урале, куда фамилию могли принести переселенцы в XVII–XVIII веках. Интересная деталь: в старых переписях иногда фиксировалось написание «Панитаев» — через «а» в первом слоге, что отражает характерное для южнорусского наречия «аканье» (произношение «Понитай» как «Панитай»). Сословный состав носителей был преимущественно крестьянским и мещанским, дворянских родов с этой фамилией не известно.

Таким образом, Понитаев — это фамилия-отчество от имени, которое прошло долгий путь от греческого Ипатий через народную переработку. В ней нет ни «понимания», ни «пони», а есть типичная для русского ономастикона история превращения церковного имени в бытовое прозвище.