Фамилия Понежин — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на характер или поведение предка. Основа здесь — «неж» от глагола «нежить», то есть баловать, холить, заботиться. Приставка «по-» в русских прозвищах часто добавляла оттенок действия, направленного на объект. Человек, которого прозвали Понежа, — это тот, кто кого-то нежил, лелеял. Но не в смысле капризного ребенка, а скорее заботливого родича или няньки. В старину такое могли дать мужчине, который занимался воспитанием детей, ухаживал за больными или просто был мягким, ласковым человеком.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — «Понежин», то есть сын или потомок Понежи. Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели от прозвища, а не от крестильного имени. В отличие от фамилий на «-ов/-ев», которые часто шли от мирских имен на согласный, «-ин» закреплялся за основами на -а, -я. Это характерно для северных и центральных регионов России, где подобные фамилии встречаются чаще, чем на юге.

Интересно, что фамилия Понежин не имеет никакого отношения к слову «нежный» в современном понимании. В древнерусском языке «нега» означала не столько ласку, сколько покой, довольство, изобилие. Понежа мог быть тем, кто обеспечивает «негу» — сытую и спокойную жизнь. В словаре Б. Унбегауна подобные модели разбираются как «прозвища по действию», но сама фамилия Понежин не упоминается — это говорит о её редкости и локальном бытовании.

Сравните с однокоренными фамилиями: Нежин, Неженцев, Понежаев. У Понежина приставка «по-» и суффикс «-ин» создают уникальную комбинацию. Если Понежаев могло означать «сын того, кто нежил», то Понежин — более прямое указание на родство с конкретным носителем прозвища. Скорее всего, предок Понежиных жил в небольшой деревне, где его прозвище было всем понятно без дополнительных пояснений.

Географически фамилия встречается в основном в Вологодской, Костромской и Кировской областях — это регионы, где хорошо сохранились архаичные словоформы. Встретить Понежина в Москве или Петербурге можно, но это будут потомки переселенцев из северных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её прозрачной «бытовой» семантикой.