Фамилия Пониклеев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, связанное с движением или положением тела. Разберём её по косточкам, чтобы понять, кем мог быть первый носитель.

Корень «поник-» восходит к глаголу «поникнуть» — опуститься, склониться, припасть к земле. В старину это слово имело более широкий спектр значений: от «увянуть» (о растении) до «прийти в уныние» или «смириться». Прозвище Пониклый или Пониклей (в диалектном произношении) могли дать человеку с характерной осанкой — сутулому, всегда ходящему с опущенной головой. Но не спешите думать, что это обязательно печальный тип. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за тем, кто низко кланялся — либо по должности (например, при встрече господ), либо по набожности.

Суффикс «-еев» указывает на притяжательную модель: «чей?» — Пониклеев, то есть сын или потомок Пониклея. Это типичная северно-русская и центрально-русская форма образования фамилий от прозвищ на -ей. Интересно, что в некоторых говорах существовало слово «пониклый» в значении «наклонённый, свесившийся», и оно могло относиться к предмету — например, к покосившейся избе или к дереву. Тогда прозвище могло перейти на хозяина такого двора.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Поникоровских или Поникаровых, здесь нет указания на ремесло или место жительства. Фамилия Пониклеев — чисто прозвищная, антропонимическая. Встречается она крайне редко, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. В дореволюционных метрических книгах её носители чаще всего числились государственными крестьянами или мещанами — то есть людьми, чья фамилия не была связана с дворянским титулом или купеческим капиталом.

Ономастический словарь Б. Унбегауна не фиксирует эту фамилию, что говорит о её локальном бытовании. По сути, Пониклеев — это «сын того, кто поникает». Версия о связи с «поникой» (унынием) выглядит правдоподобнее, чем попытки вывести фамилию из тюркских корней — для этого нет ни фонетических, ни исторических оснований. Так что предок современных Пониклеевых, скорее всего, был человеком смиренным, задумчивым или просто сутулым — и это закрепилось в фамилии на века.