Фамилия Пониклиенко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках стала главным маркером «сыновства» или принадлежности к роду. В дословном переводе Пониклиенко означает «сын Пониклого» или «потомок того, кого прозвали Пониклый». Суффикс -енко в украинской ономастике заменил отчества и указывал на молодого члена семьи, поэтому фамилия закрепилась в среде казачества, крестьян и мещан Левобережной и Слободской Украины.

Основа фамилии — прозвище Пониклый. В русских и украинских говорах «пониклый» — это «поникший», «опустивший голову», «печальный» или «задумчивый». Прозвище могли дать человеку с грустным выражением лица, медлительной походкой или сгорбленной осанкой. Но есть и другая, менее очевидная версия: в диалектах «пониклый» иногда означало «склонный к размышлениям» или «тихий, неконфликтный». В любом случае, прозвище описывало внешность или характер, а не профессию.

Географически фамилия Пониклиенко привязана к центральным и восточным областям Украины. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется в Черкасской, Полтавской и Киевской губерниях. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в основном в сёлах, что говорит о крестьянском происхождении большинства ветвей. Интересно, что в документах Российской империи фамилию иногда записывали как «Пониклеенко» или «Паниклиенко» — это следствие аканья и местных говоров, где безударное «о» переходило в «а».

С точки зрения словообразования, фамилия Пониклиенко стоит в одном ряду с такими же «характерными» фамилиями, как Смуглянко, Верниенко или Хмуренко. Все они образованы от прилагательных, описывающих внешность или настроение, и суффикс -енко здесь играет роль не уменьшительную, а патронимическую. То есть Пониклиенко — не «маленький пониклый», а именно «сын того, кто пониклый». Такая модель особенно характерна для казацкой старшины и свободных крестьян, у которых не было фамилий на -ов/-ев, навязанных московской бюрократией.

В современной Украине фамилия редкая, но не исчезнувшая. Встречается в основном в сёлах Черкасской области, а также среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке, куда в конце XIX — начале XX века уезжали за землёй.