Фамилия Понорец — редкая, с прозрачной, но неочевидной основой. Она явно образована от географического названия или прозвища, а не от церковного имени. Разберёмся по порядку.

Самый вероятный источник — топоним Понор или Поноры. В славянских языках «понор» (или «понора») — это карстовое углубление, воронка или пещера, куда уходит вода. Такие названия встречаются в карпатском регионе, на Балканах и в западной части Украины. Например, в Ивано-Франковской области есть село Понорница, а в Румынии — коммуна Понор. Человек, живший в такой местности или рядом с характерным провалом в земле, мог получить прозвище Понорец — «житель Понора».

Суффикс -ец указывает на принадлежность к месту или на характерный признак. Это типичная модель для прозвищ и фамилий, означающих «выходец оттуда-то»: скажем, Донец — с Дона, Понорец — из Понора. В польской и украинской ономастике такой формант встречается часто, что делает фамилию скорее западнославянской или украинской, чем великорусской.

Менее вероятная, но возможная версия — от глагола «понорить» в значении «нырять, прятаться, уходить под воду». Тогда прозвище Понорец могли дать водолазу, рыболову или человеку, который часто пропадал из виду. Однако для фамилии такой корень нетипичен: обычно прозвища от глаголов образуются через суффиксы -ун или -ак (Понырь, Понырко), а не через -ец.

В метрических книгах XIX века фамилия Понорец встречается эпизодически, в основном на территориях Подольской и Волынской губерний, а также среди переселенцев на Кубани. Сословно она не закреплена: её могли носить как крестьяне, так и мещане. В дворянских родословных книгах Понорцы не значатся.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Понор, Понорченко, Понорчук — подтверждает, что основа везде одна: карстовое явление или топоним. Фамилия Понорец, таким образом, — это указание на место жительства предка, причём довольно живописное: он жил там, где земля «проваливается» и прячет воду.