Фамилия Понарец — редкая и в своей основе прозрачная, хотя и не сразу бросающаяся в глаза. Её ядро — глагол «понáрить» или «понáривать», то есть парить, выдерживать в тепле, обрабатывать паром. В русских говорах так говорили о том, кто парил репу в печи, вымачивал лён или занимался запариванием кормов для скота. Человек, который постоянно этим занимался, получал прозвище Понарь, а его потомок становился Понарцем.

Суффикс -ец в этой фамилии — типичный для восточнославянской модели «прозвище + -ец». Он указывает на принадлежность или характеристику: Понарец — буквально «сын или потомок Понаря». Такая модель встречается реже, чем патронимические -ов/-ев, и часто закреплялась за выходцами из определённых местностей или за людьми, чьё прозвище было ярким, но не перешло в стандартную фамилию. В отличие от фамилий вроде Понарёв (от той же основы, но с суффиксом -ев), форма Понарец сохраняет оттенок уменьшительности или конкретной привязки к одному человеку.

Географически фамилия встречается в основном в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Беларуси — там, где в диалектах бытовал глагол «понарить». В некоторых говорах слово «понарь» могло означать не только человека, но и предмет: так называли большой горшок для запаривания кормов или банную кадку. В таком случае Понарцем могли прозвать мастера, делавшего или продававшего такую утварь. Обе версии — и ремесленная, и бытовая — сходятся на одном: предок носителя фамилии был тесно связан с домашним хозяйством, обработкой продуктов или льна.

Встречается и более редкая, но возможная трактовка: связь с топонимом Понарь (например, река или село с таким названием). Однако документальных подтверждений массового бытования такого географического имени нет, поэтому версия с прозвищем и родом занятий остаётся основной. Фамилия не принадлежала дворянству или купечеству — её носителями были крестьяне и ремесленники, и в этом её ценность: она прямо говорит о каждодневном труде, который кормил семью.