Фамилия Понталова — женская форма, а её основа, мужская фамилия Понталов, ведёт происхождение от прозвища или нецерковного имени Понтал. В русском языке суффикс -ов (-ев) указывает на принадлежность: Понталов — сын Понтала. Ключевой вопрос — что значило само слово «Понтал».

Здесь возможны два пути, и оба ведут к редкой основе. Первый: «понтал» — диалектная форма глагола «понтовать» или существительного «понт». В южных говорах, особенно донских и кубанских, «понт» означало «важность, спесь, гонор». «Понтал» — человек с претензией, задавака. Такое прозвище могли дать за манеру поведения — не обязательно с насмешкой, иногда с уважением к твёрдости характера. Второй, более редкий вариант: «понтал» — искажённое «пантал» (от итал. pantalone — персонаж комедии масок, богатый, но скупой старик). Через южнорусские порты или театральную среду XIX века это слово могло попасть в бытовые прозвища.

География фамилии подсказывает в пользу первой версии. Понталовы — редкая фамилия, встречающаяся в основном в Ростовской области, Краснодарском крае и на юге Украины. Это именно та зона, где «понт» в значении «важность» — живое слово. В центральных и северных регионах России фамилия почти не фиксируется, что исключает случайное совпадение с заимствованиями из прибалтийских языков (там «ponts» — мост). Скорее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Понтал за характер, а фамилия закрепилась в казачьей или крестьянской среде.

Словообразовательно фамилия проста: корень «понт-», суффикс «-ал» (редкий для русских прозвищ, чаще встречается в заимствованиях: «кобал», «шандал»), и стандартный патронимический суффикс «-ов». Ударение — на второй слог: Понта́лов. В документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться через «а» (Панталов) или с двойным «н» (Поннталов), но современный вариант устоялся. Прямых аналогов среди распространённых русских фамилий нет — это делает Понталовых носителями редкого ономастического следа южнорусского говора.