Фамилия Понтелеева — женская форма, а её мужской вариант Понтелеев. Это редкая фамилия, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В отличие от распространённых «Пантелеевых», здесь вместо «а» стоит «о», что указывает на диалектное или фонетическое искажение. Скорее всего, в основе лежит каноническое имя Пантелеймон (от греческого «всемилостивый»), которое в народной речи часто редуцировалось: Пантелей, Пантелея, а затем и Понтелей. Замена «а» на «о» — типичное явление для северных и южнорусских говоров, где аканье или оканье меняло звучание имён. Таким образом, Понтелеев — это «сын Понтелея», то есть потомок человека, которого в быту звали Понтелей.

Суффикс -ев указывает на принадлежность, как и в фамилиях Петров, Иванов. Однако здесь есть нюанс: если бы имя звучало как Пантелей, фамилия была бы Пантелеев. Форма Понтелеев закрепилась в документах именно благодаря местному произношению. В метрических книгах XIX века можно встретить оба варианта даже в одной губернии, что говорит о неграмотности писарей, фиксировавших фамилию на слух.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено оканье — например, к Вологодской, Архангельской или Костромской губерниям. Встречается она и на юге, в казачьих областях, где переселенцы приносили свои говоры. Социальный состав носителей — в основном крестьяне и мещане; дворянских родов Понтелеевых не зафиксировано.

Если отбросить версию с Пантелеймоном, остаётся редкая возможность: прозвище Понтеля от диалектного глагола «понтовать» (важничать, задаваться) или от слова «понт» в значении «польза, толк». Но это маловероятно, так как в ономастике предпочтение отдаётся крестильным именам как основе для массовых фамилий. В итоге Понтелеева — это фамилия, которая хранит следы живой народной речи, где имя святого обрело местный говор.