Фамилия Понтелеев звучит как нечто греческое или итальянское, но на деле это коренная русская фамилия, образованная от крестильного имени. Её основа — каноническое имя Пантелеимон (в просторечии Пантелей), которое в русской народной среде претерпело сильное фонетическое упрощение: Пантелей — Пантеле́й — Понтеле́й. Смена «а» на «о» в первом слоге (Понтелеев вместо Пантелеева) — типичное явление «акающих» говоров южнорусских и среднерусских областей, где безударное «о» произносится как «а», а на письме иногда закрепляется обратное написание.

Главная особенность этой фамилии — суффикс -еев. В русской модели фамилий на -ев/-ов обычно присоединяют к основам на твёрдый согласный (Пантелеев — от Пантелей). Форма Понтелеев — это не грамматическая ошибка, а результат того, что в народном произношении имя Пантелей иногда утрачивало конечный «й» и звучало как «Понтелёй» или «Понтелей». В итоге получилась фамилия Понтелеев, где суффикс -еев указывает на принадлежность («чей?» — Понтелеев сын). Это не редкость: ср. Тимофеев — Тимофей, Андреев — Андрей, хотя в случае с Понтелеевым народная этимология могла «подогнать» имя под более привычные модели.

Географически фамилия Понтелеев встречается реже, чем Пантелеев, и тяготеет к югу России, Украине и Белоруссии. В документах XVII–XVIII веков можно встретить переходные формы: Понтелеев, Понтелев, Понтяев — всё это варианты одного корня. Никакого отношения к итальянскому «понте» (мост) или греческому «понт» (море) фамилия не имеет — это чисто русская адаптация церковного имени, которое в переводе с греческого означает «всемилостивый».

По социальному происхождению Понтелеевы чаще всего были крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простого человека, чьё имя в документах записали со слуха, как услышал местный дьяк. Если вы носите фамилию Понтелеев, ваш предок почти наверняка носил имя Пантелей, а фамилия закрепилась в той местности, где «аканье» было нормой речи.