Фамилия Понюхов образована от прозвища Понюх, и это один из тех случаев, когда прозвище, данное по привычке или занятию, накрепко приросло к роду. Основа здесь — нарицательное «понюх», которое в старину означало «маленькая щепотка нюхательного табаку, достаточная на один прием». То есть прозвище Понюх получал человек, который не просто нюхал табак, а делал это часто и, видимо, заметно для окружающих. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось и за торговцем табачными изделиями — в те времена, когда нюхательный табак был распространен повсеместно, такая профессия была на виду.

Сама модель образования фамилии типична для восточнославянской традиции: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное, которое затем застыло в фамилию. Сын Понюха становился Понюховым, внук — тоже Понюховым, и так фамилия закреплялась за потомками. Важно, что исходное прозвище не несло в себе ничего оскорбительного — оно скорее фиксировало бытовую деталь, по которой человека легко было узнать. В этом смысле фамилия Понюхов стоит в одном ряду с такими «табачными» фамилиями, как Табаков или Табачников, хотя и образована не от названия товара, а от способа его употребления.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища такого рода могли закрепиться в разных регионах независимо друг от друга. Однако сама по себе фамилия Понюхов — любопытный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе деталь повседневного быта, которая сегодня уже почти забыта. Нюхательный табак ушел из обихода, а фамилия осталась и продолжает звучать как напоминание о тех временах, когда щепотка табаку была частью ежедневного ритуала.