Фамилия Понюхова образована от прозвища Понюх, которое восходит к нарицательному слову со значением «маленькая щепотка нюхательного табаку, достаточная на один прием». Проще говоря, понюхом называли разовую дозу табака, которую закладывали в нос. От этого слова и пошло прозвище, а уже от него — фамилия.

Скорее всего, прозвище Понюх закрепилось за человеком, который любил нюхать табак, — в XVIII–XIX веках это занятие было распространено среди самых разных сословий, от крестьян до дворян. Но есть и другая, не менее правдоподобная версия: предок носителей фамилии мог быть торговцем табачных изделий. В таком случае прозвище отражало не привычку, а ремесло — так могли назвать лавочника, у которого покупали «понюх» за копейку.

Разбираем словообразовательную модель. В основе лежит глагол «понюхать» с усечением до корня «понюх-». Фамилия оформлена по самой распространенной в русском языке патронимической модели: суффикс -ов- указывает на принадлежность к роду, а окончание -а — на женскую форму. То есть Понюхова буквально означает «дочь (или жена) Понюха». Мужской вариант — Понюхов.

Интересно, что фамилия сохранила нецерковное, «мирское» прозвище в чистом виде, без уменьшительных суффиксов, которые часто смягчали звучание (например, Понюшкин). Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, вероятно, закрепилось в документах достаточно рано, еще до того, как в обиход вошли облагороженные формы. Однокоренные фамилии — Понюшкин, Понюхин — встречаются реже, но образованы от тех же корней.

В современных справочниках фамилия Понюхова не относится к числу распространенных, она бытует в основном в центральных и северных регионах России, где нюхательный табак был особенно популярен в крестьянской среде. Точных данных о конкретных исторических носителях фамилии в открытых источниках нет, но это не умаляет ее ценности: она — живое свидетельство бытовой культуры, где даже маленькая щепотка табака могла дать начало родовому имени.