Фамилия Попела звучит как застывший ответ на вопрос «из рода кого?» — из рода Попела. Это форма родительного падежа от прозвища Попел, и в этом её главное отличие от более распространённых фамилий на -ов или -ин. Такой тип образования встречается реже и часто указывает на украинское или белорусское происхождение рода, хотя сама основа — общеславянская.

Прозвище Попел восходит к церковнославянскому слову «попел» — пепел, зола, перегорелый прах. В древнерусском и украинском языках это слово было обычным, а вот в современном русском литературном языке оно вытеснено формой «пепел». Поэтому фамилия Попела сохранила для нас более архаичный вариант произношения и написания корня.

Кого на Руси могли прозвать Попелом? Самая вероятная версия — погорельца, человека, потерявшего дом и оставшегося буквально на пепелище. Прозвище в таком случае давалось по горькому событию, которое определило жизнь семьи на годы вперёд. Но есть и другая, не менее правдоподобная гипотеза: Попелом могли назвать земледельца, который выжигал лес под пашню. Подсечно-огневое земледелие требовало сначала сжечь участок, чтобы зола удобрила почву, и такой человек постоянно работал с золой и пеплом. Это не уничижительное прозвище, а скорее профессиональное или бытовое: оно указывало на род занятий или способ освоения земли.

Менее вероятно, что прозвище имело отношение к внешности — например, к очень смуглому или бледному, «пепельному» цвету лица. Такая версия возможна, но уступает по убедительности первым двум: слишком конкретны и распространены были ситуации с пожарами и выжиганием леса, чтобы прозвище возникало просто из-за цвета кожи.

Сама фамилия, как уже сказано, закрепилась в форме родительного падежа. Это типично для украинской ономастики, где фамилии вроде Гмыря, Варава или Попела отвечают на вопрос «чей?» — Попелы, из рода Попела. Со временем окончание -а стало восприниматься как неизменяемая часть фамилии, и сейчас она склоняется как существительное женского рода, хотя относится к мужчинам и женщинам одинаково.

Если искать родственные фамилии, то в России чаще встречаются Попелов, Попелёв или Попель. Они образованы по другой модели — через притяжательные суффиксы. Фамилия Попела стоит особняком: она короче, древнее по форме и сохраняет прямую связь с прозвищем, без дополнительных словообразовательных наслоений. Это делает её ценной для генеалога: по форме сразу видно, что предок носителя носил прозвище Попел, а не имел фамилию, образованную от него позже.

Точных сведений о том, в каком регионе фамилия Попела встречается чаще всего, в открытых источниках мало. Можно предположить, что её распространение связано с украинскими и белорусскими землями, а также с югом России, куда переселялись выходцы из этих регионов. Но это лишь гипотеза, основанная на словообразовательной модели, а не на статистике.