Фамилия Попенкова почти наверняка произошла от прозвища или отчества, связанного со словом «поп». Если говорить кратко и прямо: в основе лежит не имя, а указание на род деятельности или социальный статус предка. В старину так могли назвать сына священника, человека, который работал при церкви, или же просто обладателя прозвища Поп, данного за внешнее сходство или манеру поведения.

Разбираем по частям. Суффикс «-енк-» в русских фамилиях — это уменьшительная форма, которая часто указывала на прямое родство: «чей-то сын», «чей-то потомок». То есть Попенко — это буквально «маленький поп» или, что вернее, «сын попа». Женская форма Попенкова, соответственно, означает «дочь Попенко» или «жена Попенко». Такая модель образования была очень распространена на Украине и в южнорусских землях, где суффикс «-енко» закрепился как основной способ передать отчество. Поэтому географически фамилия чаще всего встречается там, где исторически было сильно влияние украинской ономастической традиции — на Слобожанщине, в Белгородской, Воронежской и Курской областях.

Однако не стоит думать, что все Попенковы — потомки духовенства. В народной среде слово «поп» имело и переносные значения. Прозвище Поп мог получить человек набожный, носящий длинную бороду, или тот, кто любил поучать других. Не исключено и третье значение — «попов работник», то есть батрак, нанятый приходским священником. В этом случае фамилия закрепилась за человеком по роду его службы, а не по крови.

Историческая подоплёка прослеживается в документах. В труде историка С. Веселовского упоминается Поп Федор Иванович Сверчков Сабуров, живший в первой половине XVI века. Этот пример показывает, что прозвище Поп бытовало даже среди служилых людей и знати, а значит, и в крестьянской среде оно было обычным делом. Фамилия же, закрепившаяся как Попенков, могла возникнуть в любой момент, когда отчество «Попенко» стало передаваться по наследству — этот процесс массово шёл в XVI–XVII веках.

Стоит отметить, что в написании фамилии нет ошибки: ударение чаще всего падает на второй слог — Попе́нкова, хотя в некоторых говорах допустимо смещение. Сама фамилия не является редкой, но и не входит в число самых распространённых, что говорит о её локальном, семейном происхождении. Скорее всего, родоначальник был либо сыном сельского священника, либо работником при церкви, и это прозвище закрепилось за его потомками на века.