Фамилия Попенков — это классическая русская фамилия-отчество, и ее значение напрямую связано с личным именем или прозвищем Поп. Если коротко: Попенков — это «сын Попа». Однако за этой простой формулой скрывается несколько разных историй, которые могли привести к появлению фамилии.

Основа фамилии — мирское имя Поп. В старину на Руси это имя не было редкостью среди крестьян и посадских людей. Крестильные имена были обязательными, но в быту люди часто использовали нецерковные прозвища, которые могли закрепляться за человеком и переходить к его детям. Имя Поп могло означать: 1) отчество — «сын священника»; 2) отчество — «сын Попа», то есть потомок человека, носившего прозвище Поп; 3) указание на род занятий — «работник у попа», «попов работник».

Сам суффикс -енков указывает на отчество по линии отца. Модель образования проста: к основе Поп- добавляется суффикс -енк-, обозначающий «маленький», «молодой», а затем патронимический -ов. В итоге получаем «Попенок» — сын Попа, а затем и «Попенков» — потомок этого сына. Такая форма с суффиксом -енков характерна для фамилий, сложившихся в северных и центральных русских говорах, а также на Украине и в Белоруссии, где этот суффикс был особенно популярен.

Исследователь русских фамилий С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Попа Федора Ивановича Сверчкова Сабурова, жившего в первой половине XVI века. Это лишний раз подтверждает, что прозвище Поп бытовало в среде знати и служилых людей, а не только среди духовенства. В данном случае прозвище не имело отношения к сану — так могли назвать человека за схожесть с представителем духовенства, за важный вид или по другой причине.

Точное место и время возникновения фамилии Попенков назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и каждая конкретная фамилия могла появиться независимо в разных регионах. Но можно с уверенностью сказать, что фамилия Попенков — это живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о прозвище, которое звучало в народной речи несколько веков назад.