Фамилия Попенков — это классическое русское отчество, отвечающее на вопрос «чей сын?». Она образована от личного прозвища или имени Поп, а суффикс «-енков» указывает на прямое родство: Попенков буквально значит «сын Попа». Такая модель (с суффиксом «-енков») особенно характерна для южнорусских и украинских земель, где отчества часто строили именно так, тогда как на севере и в центральной России чаще использовали форму Попов.

Смысловое ядро фамилии связано с церковной средой, но не стоит понимать его буквально. В русской ономастике у слова «поп» было несколько значений. Первое и самое очевидное — сын священника, то есть потомок человека, носившего сан. Второе — отчество от прозвища Поп, которое могли дать мирянину. В крестьянской среде прозвище Поп нередко закреплялось за человеком набожным, богомольным, либо тем, кто вёл себя важно и степенно, напоминая духовное лицо. Наконец, третья версия связывает фамилию с социальным статусом: Попенков мог быть работником при церкви или батраком, нанятым к попу. В этом случае фамилия отвечала бы на вопрос «чей работник?».

В пользу того, что прозвище Поп было широко распространено среди светских людей, говорит пример из трудов историка С. Б. Веселовского. Он упоминает Попа Фёдора Ивановича Сверчкова Сабурова, жившего в первой половине XVI века. Сабуровы — известный боярский род, и тот факт, что его представитель носил прозвище Поп, доказывает: слово не было исключительно церковным термином, а активно использовалось как личное именование.

Отдельного внимания заслуживает суффикс. Форма Попенков, а не Попов, подсказывает, где именно фамилия могла закрепиться. Такие отчества на «-енков» массово фиксировались в документах на территории современных Белгородской, Воронежской, Курской областей и на Слобожанщине. Позже, с миграцией крестьян, фамилия распространилась шире, но её южный след остался в самой словообразовательной конструкции.

Итог прост: если вы носите фамилию Попенков, ваши предки с высокой вероятностью были либо детьми священника, либо потомками человека, которого окружающие прозвали Попом за характер или поведение. Точную причину сейчас установить невозможно, но все три версии укладываются в одну социальную картину — тесную связь русской деревни и города с церковной жизнью и её атрибутами.