Фамилия Попекова хранит память о предке, которого в народе называли Попом. Скорее всего, перед нами русифицированный вариант польской фамилии Попек, которую, в свою очередь, образовали от прозвища Поп с помощью уменьшительного польского суффикса -ек. Нарицательное «поп» означало «православный священник», и такое прозвище закреплялось за человеком как самое употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Разбор словообразовательной модели показывает, что фамилия прошла двойную обработку. Сначала польский суффикс -ек смягчил основу, превратив Попа в Попека — так могли назвать сына священника или человека, чем-то похожего на служителя церкви. Затем русская традиция добавила к этой основе патронимический суффикс -ов, чтобы указать на принадлежность потомку: Попеков — «сын Попека». Женская форма Попекова сохранила ту же основу, лишь сменив окончание.

Интересно, что в самой Польше фамилия Попек встречается довольно часто, а вот её русское продолжение с окончанием -ов встречается реже. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, вероятно, переселились с польских земель и со временем обрусели, приспособив фамилию к местным языковым нормам. Впрочем, не исключено, что прозвище Попек могло возникнуть и самостоятельно в русской среде, где уменьшительные формы от «поп» тоже встречались, но польское происхождение выглядит правдоподобнее из-за характерного суффикса.

Сословной принадлежности первых Попековых мы точно не знаем. Прозвище Поп не обязательно указывало на духовное звание самого носителя — так могли прозвать человека набожного, часто бывавшего в церкви или, наоборот, дерзкого, позволявшего себе вольности в разговоре о вере. Но в любом случае фамилия Попекова — это живое свидетельство того, как личное прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за целым родом и дошло до наших дней.