Фамилия Попенов (и её вариант Попёнов) напрямую связана со словом «поп» и с тем, как в старину называли детей священника. Если коротко: Попен — это «попович», то есть сын попа. Однако у этого прозвища, а затем и фамилии, есть несколько разных прочтений, и каждое по-своему интересно.

Самая прямая версия — отчество. Попеном или Попёнком в народе называли именно сына священника. В этом случае фамилия отвечала на вопрос «чей ты?» и означала «сын попа». Но не всё так однозначно: попом в деревне могли прозвать и человека, который вовсе не служил в церкви, а просто получил такое мирское прозвище — например, за строгий нрав или внешнее сходство. Тогда Попенов — это уже «сын Попа», где Поп — личное прозвище отца.

Третья трактовка отсылает к социальному положению: Попеном могли назвать работника при церкви, помощника священника, человека, который жил при поповском дворе и исполнял разные поручения. То есть это не обязательно родство, а скорее указание на занятие или место жительства.

Отдельно стоит сказать о версии, которая связывает прозвище Попён с глаголом «попенять». В этом случае смысл меняется: так могли прозвать не ребенка попа, а человека, который любил упрекать, ворчать, делать замечания. «Попенять» значит «покорить, пожурить, высказать недовольство». Обидчивый, придирчивый, острый на язык человек вполне мог получить такое прозвище — и оно закреплялось за ним, а затем переходило к детям.

Интересно, что имена и прозвища с основой «поп» были довольно распространены на Руси. Родители, люди религиозные, охотно давали детям мирские имена вроде Поп, Попко, Попен, не видя в этом ничего зазорного. Такие имена встречаются в документах уже в XVI веке. Например, в исследованиях С. Б. Веселовского упоминается некто Поп Федор Иванович Сверчков Сабуров, живший в первой половине XVI столетия. Это лишний раз подтверждает: прозвища с корнем «поп» бытовали в самых разных слоях общества, не только среди духовенства.

Что касается формы фамилии, то здесь важно обратить внимание на суффикс. Попенов образован по стандартной модели русских отчеств: к основе Попен добавляется притяжательный суффикс -ов. Изначально это означало «чей?» — Попенов, то есть принадлежащий Попену, сын Попена. Со временем отчество застыло и превратилось в фамилию, которая передавалась уже по наследству.

Вариант написания Попёнов с буквой «ё» встречается реже, но он тоже имеет право на существование. В документах XIX — начала XX века буква «ё» часто опускалась, поэтому одна и та же семья могла писаться то как Попеновы, то как Попёновы. Сейчас различия в написании обычно связаны с тем, как фамилия была зафиксирована в паспортном столе или метрической книге предков.

Таким образом, фамилия Попенов многозначна. В ней сплелись и церковная тема, и народные прозвища, и особенности русской словообразовательной традиции. Кем был первый Попен — сыном священника, батраком при церкви или просто ворчливым соседом, — теперь уже не установить. Но в любом случае фамилия сохранила память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало человека.