Фамилия Попенова — это классическое русское отчество, которое говорит о том, что её первый носитель был сыном человека по прозвищу Попен. Разбираем по косточкам: в основе лежит слово «поп», а суффикс «-ёнок» (в форме Попёнок) или уменьшительный «-ен» указывает на прямое родство. То есть Попен — это буквально «попович», сын священника.

Впрочем, не всё так однозначно. В народной среде прозвище Попен могли дать не только отпрыску служителя церкви, но и батраку, работнику при поповском дворе. Такая многозначность типична для русских прозвищ: они часто цеплялись не по крови, а по роду занятий или месту, где человек крутился.

Есть и третья версия, более редкая, но имеющая право на жизнь. Попен — это не прозвище, а мирское имя. До XVII века церковь боролась с двоеверием, но родители всё равно охотно нарекали детей именами-оберегами вроде Поп, Попко, Попен. Считалось, что такое имя отпугнёт злые силы или, наоборот, привлечёт божественное покровительство. Так что религиозный подтекст тут мог быть совсем не ироничным, а вполне серьёзным.

Сама фамилия Попенова — форма женского рода, мужской вариант — Попенов. Она образована по стандартной модели «прозвище + -ов/-ев», которая закрепилась в русском языке как основная для отчеств. Первоначально это было отчество третьего поколения: Попенов — сын Попена, внук Попа.

Фамилии с корнем «поп» на Руси не редкость, и они довольно древние. В исследованиях С. Б. Веселовского упоминается Поп Фёдор Иванович Сверчков Сабуров, живший в первой половине XVI века. Это показывает, что основа «поп» использовалась в именованиях задолго до того, как фамилии окончательно закрепились за родами.

Интересно, что фамилия Попенова не слишком распространена по сравнению с однокоренными Попов или Попков. Это говорит о том, что прозвище Попен было локальным, «домашним», и не вышло за пределы одной-двух семей. Возможно, оно бытовало в северных или центральных губерниях, где церковные приходы были небольшими и каждого священника знали в лицо.

Если суммировать: искать в фамилии Попенова дворянские корни или сложную этимологию не стоит. Перед нами честное крестьянское или посадское прозвище, которое закрепилось за родом из-за близости к церковной среде — либо по службе, либо по рождению.