Фамилия Попетин — редкий случай, когда привычная русская фамилия с отчественным суффиксом, скорее всего, имеет не славянские, а итальянские корни. Вопреки первому впечатлению, её основа — не церковное имя и не прозвище, а уменьшительная форма итальянского личного имени Папо. Само имя Папо — это один из вариантов имени Иаков (по-итальянски Iacopo, Giacopo), которое в переводе с древнееврейского означает «второй по рождению».

Как же итальянец Папо стал русским Попетиным? Сначала от имени Папо образовали уменьшительное Папетти. Когда носитель такой фамилии или его потомки оказались в русскоязычной среде, их фамилию русифицировали по стандартной модели: к основе «Попет» добавили русский суффиск принадлежности -ин, указывающий на родство. Так итальянец Папетти превратился в русского Попетина, а его дети стали «Попетиными», то есть «детьми Попета». Чередование гласных о/а в корне (Папетти → Попетин) объясняется влиянием окающих говоров, где безударная «о» звучит отчётливо и при записи фамилии на слух заменила собой «а».

Проникновение итальянских основ в российский ономастикон — явление не массовое, но вполне объяснимое. Тесные культурные и экономические контакты русских и итальянцев через Крым начались ещё в Средние века, прежде всего в купеческом сословии. Однако для фамилии Попетин более вероятна другая, более поздняя волна. В середине XIX века в Керчи и окрестностях города появились выходцы из Италии, которых привлекли хорошие заработки и почти нетронутые плодородные земли. Это были в основном крестьяне, моряки, рыбаки, боцманы, лоцманы, капитаны и судостроители. Именно в этой среде и могла возникнуть фамилия, которая затем закрепилась за потомками переселенцев.

О точном месте и времени возникновения фамилии Попетин говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные свидетельства о жизни простых переселенцев в Крыму той поры отрывочны. Тем не менее, даже без точных дат, фамилия Попетин — наглядный памятник тому, как чужеземное имя, пройдя через бытовое общение и канцелярскую запись, приобрело привычное русское звучание, сохранив при этом память о своих средиземноморских корнях.