Фамилия Попетин с первого взгляда кажется типично русской: привычный суффикс -ин, простая основа. Но за этой формой скрывается неожиданная история, уводящая от привычных русских прозвищ к Средиземноморью. Наиболее правдоподобная версия — перед нами русифицированный вариант итальянской фамилии Папетти.

Разбираем цепочку. Итальянская фамилия Папетти происходит от личного имени Папетти — ласкательной, уменьшительной формы имени Папо. Само же Папо — это один из итальянских вариантов библейского имени Иаков (в итальянском звучании — Iacopo, Giacopo). Имя Иаков переводят с древнееврейского как «второй по рождению», что указывает на второго сына в семье. Получается, что далекий предок Попетиных по мужской линии был, скорее всего, младшим сыном, чье имя в домашнем кругу сократили до ласкового Папо.

Как же итальянское Папетти превратилось в русское Попетин? Здесь сыграли роль законы русской фонетики. В окающих говорах, распространенных на значительной части территории России, безударная «а» произносилась как «о». Под влиянием этих говоров итальянская основа Папетти стала звучать как Попетти. А затем фамилия адаптировалась к русской словообразовательной модели: к основе добавился типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («сын Попеты»). Так и получился привычный нашему уху Попетин.

Путь итальянских фамилий в российский ономастикон обычно связывают с культурными и экономическими контактами двух народов. Эти связи через Крым прослеживаются еще со средних веков, и главную роль в них играло купеческое сословие. Однако для фамилии Попетин есть и более конкретная историческая привязка. В середине XIX века в Керчи и ее окрестностях появились выходцы из Италии. Их привлекали обещания хороших заработков и почти нетронутые плодородные земли. Это были в основном не аристократы, а простые труженики: крестьяне, моряки, рыбаки, боцманы, лоцманы, капитаны и судостроители. Именно в этой среде и могла возникнуть фамилия Попетин, когда итальянец Папетти осел на русской земле и его фамилия обрусела.

Альтернативная версия, выводящая фамилию из русского слова «поп», выглядит менее убедительной. Если бы основа была связана со священником, мы бы ожидали форму Попов или Поповин, но не Попетин. Суффикс -етин не характерен для образования фамилий от русских нарицательных существительных, а вот для адаптации иностранных имен он подходит идеально. Поэтому версия об итальянском происхождении остается основной и самой логичной.