Фамилия Попёхин — редкий пример того, как диалектное слово, почти исчезнувшее из живой речи, сохранилось в семейном имени. В её основе лежит прозвище Попёха, образованное от глагола «попёхивать» — местного варианта привычного нам «пихать». Этот глагол означал «толкать, двигать от себя толчком, тычком, совать», а также «заталкивать, всовывать, уминать, совать силой».

Смысл прозвища неоднозначен, и здесь открывается простор для версий. С одной стороны, Попёхой могли назвать неуклюжего человека, который постоянно толкается, задевает предметы и людей. С другой — человека, чья работа требовала постоянного физического усилия: грузчика, возчика, того, кто уминал сено или утрамбовывал землю. Второе толкование выглядит даже более правдоподобным: в крестьянской среде прозвища часто давали по роду занятий, и «попёхивать» что-то тяжёлое — вполне конкретное занятие, а не просто черта характера.

Сама фамилия построена по типичной для русских фамилий модели: к прозвищу Попёха добавили суффикс принадлежности -ин, который отвечает на вопрос «чей?». То есть Попёхин буквально означает «сын Попёхи», «тот, кто из рода Попёхи». Суффикс -ин в русской ономастике обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, и здесь он работает безупречно.

Любопытно, что ударение в фамилии падает на второй слог — Попёхин. Это сохраняет звучание исходного глагола «попёхивать», тогда как при ударении на первый слог связь с прозвищем потерялась бы. Такая фонетическая целостность — дополнительное подтверждение того, что фамилия сложилась в живой народной среде, а не в канцеляриях.

В письменных источниках фамилия встречается редко, что неудивительно: диалектная основа ограничивала её распространение конкретным регионом, где слово «попёхивать» было в ходу. Скорее всего, корни Попёхиных — в северных или центральных губерниях России, где говор отличался обилием подобных глагольных форм.

Родственные фамилии — Попехин, Попехов, Попехинский — могли возникнуть независимо от Попёхина в других говорах, где тот же глагол звучал с иным ударением или окончанием. Но именно форма Попёхин сохранила прямую связь с прозвищем и тем самым — с конкретным человеком, которого когда-то за что-то прозвали Попёхой.