Фамилия Попивняк — украинская по происхождению, и ее основа — прозвище Попивный. Сразу скажем: единого мнения о том, что именно означало это прозвище, нет, и обе версии имеют право на жизнь.

Первая версия отталкивается от украинского глагола «попивати» — «попить», «выпивать время от времени». В этом случае Попивным называли человека, который любил приложиться к чарке, но без крайностей: не горького пьяницу, а того, кто «попивает» по праздникам или в компании. Такое прозвище могло быть и шутливым, и укоряющим — в зависимости от того, как часто носитель позволял себе лишнее.

Вторая версия связывает прозвище с корнем «поп». В просторечии так называли священника, а прилагательное «попивный» в украинском языке означало бы «принадлежащий попу», «поповский». Тогда прозвище Попивный получал человек, который имел отношение к дому священника: работник, домочадец или, возможно, сын попа. Эта версия выглядит правдоподобно, ведь фамилии, образованные от названий духовного сословия или отношений с ним, в Украине не редкость.

Сама фамилия образована по типичной украинской модели: к основе Попивн- добавили суффикс -як. Этот суффикс в украинском языке часто указывает на принадлежность к чему-либо или характеризует человека по действию (сравните: Деркач, Гончар, Швець). В данном случае он закрепил прозвище отца или основателя рода за всеми потомками. Позже, когда прозвище Попивный стало наследственным, оно вытеснило прежнее имя и в быту, и в документах, превратившись в фамилию Попивняк.

Какая из версий вернее? Первая, с «попиванием», более распространена в народной этимологии, но вторая, связанная с попом, имеет больше оснований: корень «попив-» в значении «поповский» встречается в украинских говорах, тогда как от глагола «попивати» чаще образовывались бы формы вроде Попивайло. Так что, скорее всего, предки современных Попивняков были либо потомками священника, либо людьми, жившими при церкви и зависевшими от нее.