Фамилия Поплутайкин — одна из тех, что заставляют улыбнуться и задуматься одновременно. Её основа — глагол «попутать» (в диалектах «поплутать» — побродить, сбиться с пути). Прямое значение прозвища Поплутайка — человек, который любит бродить без цели, путаник, или же тот, кто постоянно сбивается с дороги, теряет направление. Вряд ли это была характеристика для ленивого бездельника — скорее для беспокойного, непоседливого человека, которому вечно нужно куда-то идти, или для того, кто жил в глухой местности и часто плутал по лесам и болотам.

Суффикс «-айк-» в основе — редкий и экспрессивный. Он образует прозвища с оттенком действия или свойства (сравните: «гуляйка», «думайка»). Такие формы характерны для северных и сибирских говоров, где любили «живые», глагольные прозвища. А суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Поплутайкин — сын Поплутайки. Фамилия, скорее всего, крестьянская, недворянская, и записана была в документах по отцу: «Иван Поплутайкин» значило «Иван, сын Поплутайки».

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям. В этих краях «плутать» — слово обиходное, а фамилии на «-айкин» встречаются чаще, чем в средней полосе. Встречаются варианты написания «Поплутайкин» и «Паплутайкин» (под влиянием акающего произношения), но основной вариант закрепился через букву «о».

Сравнение с однокоренными фамилиями (Плуталов, Плутаев, Плуталовский) показывает, что Поплутайкин — более «живая», прозвищная форма. Если Плуталов мог произойти от забытого имени или прозвища с книжным оттенком, то Поплутайкин — прямая речь, почти портрет. Носитель такой фамилии мог быть охотником, рыбаком или лесорубом — человеком, чья работа связана с перемещением по незнакомой местности, где легко «поплутать».