Фамилия Поплутина — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от глагола со значением действия. В её основе лежит прозвище Поплута, которое восходит к глаголу «поплутать» — «ходить, плутая», то есть не зная дороги, блуждая. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Поплутина буквально значит «дочь или жена Поплуты», а сам тип фамилии характерен для северных и центральных регионов России, где такие формы на -ин широко бытовали.

Кого именно в старину могли прозвать Поплутой? Версий несколько. Самая простая: так говорили о человеке, который любил гулять по нелюдным местам, уходил в лес или поля без особой нужды. Но правдоподобнее выглядит другая: прозвище закреплялось за охотником или грибником, который плохо ориентировался на местности и регулярно возвращался домой с опозданием, обойдя лишние вёрсты. В крестьянской среде, где каждый час на счету, такая черта бросалась в глаза и легко становилась уличным прозвищем.

Интересно, что фамилия сохранила глагольную основу в чистом виде, без дополнительных уменьшительных суффиксов. Это отличает её от более распространённых однокоренных вариантов вроде Поплутов или Поплутаев. Ономастический словарь Б. Унбегауна отмечает, что фамилии от глаголов «блуждать», «плутать» встречаются в русском именослове, но всегда остаются на периферии — большинство фамилий всё же производилось от имён, ремёсел или внешних черт.

Слабая альтернативная версия связывает основу с диалектным словом «поплута» в значении «расторопный, но бестолковый работник». Однако эта гипотеза не подкреплена письменными источниками, и версия с реальным блужданием по лесу остаётся основной. Потомки человека с прозвищем Поплута, получая фамилию, не вкладывали в неё осуждения — скорее, это была бытовая характеристика, которая закреплялась за родом так же, как прозвища за охотниками, рыбаками или пастухами.

В документах фамилия встречается редко, что неудивительно: ареал её бытования узок, а сама модель образования не дала массовых ответвлений. Сегодня носители фамилии живут в основном в Центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает севернорусское происхождение формы на -ин. Точных сведений о знаменитых носителях нет, и в этом нет ничего удивительного для фамилии, которая всегда оставалась локальной.