Фамилия Поплужная — яркий пример того, как прозвище, связанное с конкретным занятием, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «поплужный» или «поплужник». В древнерусском языке так называли сборщика подати, которая взималась с плуга, то есть с единицы обрабатываемой земли. Суть налога была проста: чем больше плугов (сох) в хозяйстве, тем выше плата. Человек, ходивший по дворам и переписывавший пашню, получал прозвище Поплужный. Со временем оно перешло в фамилию.

Обратите внимание на суффикс. Окончание -ая указывает на то, что перед нами форма женского рода, типичная для южных и западных регионов России, а также для Украины и Беларуси. В классической великорусской модели мужская фамилия звучала бы как Поплужнов или Поплужников. Форма Поплужная — это либо фамилия женщины (жены или дочери Поплужного), либо, что чаще встречается в документах XIX века, застывшая краткая форма прилагательного, отвечающего на вопрос «чья?» — «поплужная жена» или «поплужная семья». Позже она закрепилась как неизменяемая фамилия.

Встречается и вариант написания через «о» — Поплужна, что характерно для украинской ономастики, где прилагательные женского рода иногда усекаются. Редкая альтернативная версия связывает фамилию не с налогом, а с диалектным словом «поплуг» — помощник пахаря, второй плуг, идущий по той же борозде. В этом случае прозвище мог получить подручный земледельца. Однако версия с податью надёжнее: она опирается на известный исторический термин «поплужное» — один из видов поземельного обложения в Древней Руси.

Поскольку фамилия образована от названия должности, а не от имени или ремесла, её носители в большинстве своём происходят из крестьян или мещан южных губерний — Черниговской, Полтавской, Харьковской. Встречается она и у казаков. Сословный барьер для неё был низким: сборщиками податей часто становились грамотные крестьяне или мелкие служилые люди, так что фамилия не указывает ни на аристократическое, ни на холопское происхождение.