Фамилия Попячко — яркий пример того, как одна буква может кардинально изменить историю слова. На первый взгляд в ней угадывается корень «поп», отсылающий к священническому сословию. Однако здесь сработала нестандартная словообразовательная модель, которая делает эту фамилию редкой и показательной для украинской и белорусской ономастики.

Ключ к разгадке — суффикс «-ячк-», который в восточнославянских фамилиях встречается нечасто. Он является вариантом более распространённого «-ачк-» (как в фамилиях Головачко, Ковачко) и выполняет роль уменьшительно-ласкательного или, точнее, патронимического суффикса. Таким образом, Попячко — это не просто «сын попа», а скорее «маленький попёнок» или «внук попа». Такая форма характерна для говоров Правобережной Украины и юга Беларуси, где фамилии на «-ячко» фиксировались у крестьян и казаков.

Вероятнее всего, основатель рода Попячко не был священником. В народной среде прозвище «Поп» или «Попёнок» часто давали не за сан, а за внешнее сходство: длинные волосы, бороду, степенную походку или манеру одеваться. Иногда так называли грамотного человека, который в деревне читал псалтырь по покойникам, оставаясь при этом мирянином. Суффикс «-ячко» закрепил это прозвище за потомками, превратив его в фамилию.

В отличие от фамилий типа Попов, которые массово возникали в великорусских землях у детей духовенства, Попячко — это фамилия-прозвище, возникшая в крестьянской или казачьей среде. Она не несёт сословной окраски, а скорее указывает на яркую бытовую деталь, за которую предок получил своё прозвище. Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Киевской и Гомельской областям, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть разницу: Попов — прямая принадлежность к церкви, Попович — сын священника, а Попячко — уменьшительная форма, которая могла означать не только родство, но и просто «маленького попа» (ребёнка или человека маленького роста). В этом смысле фамилия Попячко стоит в одном ряду с такими же «уменьшительными» фамилиями, как Дячко, Писарчук или Кухарчук, где суффикс смягчает исходное значение профессии.