Фамилия Поребенко звучит так, будто она «по ребёнку», и это первое, что приходит в голову. На самом деле так и есть, только с оговоркой. В её основе лежит украинское слово «поребеня» — так в некоторых говорах называли ребёнка, дитя, малолетнего. Суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, указывает на происхождение от прозвища: Поребенко — это буквально «сын (или потомок) того, кого звали Поребеня». То есть прозвище Поребеня мог получить либо сам ребёнок (шаловливый, младший в семье), либо, что вероятнее, взрослый человек, который чем-то напоминал дитя — например, был маленького роста, имел детскую внешность или наивный характер.

Модель образования здесь классическая для восточно-украинских и южнорусских фамилий: прозвище на -я плюс патронимический суффикс -енко. Сравните: Зайченко (от зайчонок), Котенко (от котёнок), Лисенко (от лисёнок). Поребенко встаёт в тот же ряд, только основа не животное, а человек. Интересно, что в русском языке аналогичная фамилия звучала бы как Ребёнкин или Ребятников, но украинская форма сохранила более архаичный корень «пореб-» с приставкой «по-», которая в диалектах могла означать «маленький, недоросль».

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Харьковщине. В России она встречается реже, в основном в приграничных регионах или в местах переселения украинцев в XVIII–XIX веках (Кубань, Дон, Слобожанщина). Сословного барьера у неё не было: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину. Спорных версий тут немного — разве что кто-то попытается связать фамилию с польским «przebiec» (перебежать) или с рекой Поребой, но это натяжка: звуковой и смысловой ряд говорит именно о ребёнке. Так что Поребенко — одна из тех фамилий, где прозвище предка читается почти без искажений, через триста лет.