Фамилия Поребна — редкая и неочевидная для русского уха. Она представляет собой краткую форму прилагательного женского рода, что сразу указывает на её возможное происхождение из юго-западных русских земель или Украины. В отличие от типичных фамилий на -ов/-ев, которые образуются от отчества, фамилии в форме прилагательного (Поребна, Бойка, Милка) часто возникали из прозвищ, записанных в церковных книгах без переделки в притяжательную форму. То есть предка могли звать просто Поребный, а его жену или дочь — Поребна, и это закрепилось как фамилия.

Корень «пореб-» в русских говорах имеет несколько значений, и самое вероятное связано с глаголом «поребить» — сделать ребристым, насечь, или с существительным «поребрик» — невысокий бордюр, кайма. Прозвище Поребный мог получить человек, занимавшийся плотницким или каменным делом: тот, кто клал поребрик, делал насечки на дереве или камне. В некоторых диалектах «поребный» означало также «неровный, шершавый» — возможно, так дразнили человека с оспинами или грубой кожей.

Вторая версия отсылает к слову «ребро»: «по ребру» — то есть «тот, кто ходит по краю», «крайний». В этом случае прозвище могло быть географическим — человека, жившего на краю села или у обрыва. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как в русском языке чаще встречаются фамилии от «заречный», «пригорский», а не от абстрактного «поребный».

Географически фамилия Поребна встречается крайне редко, в основном на западе Брянской области и в приграничных районах Украины. Это подтверждает её вероятную связь с западнорусскими говорами, где слово «поребный» могло бытовать активнее, чем в центральных областях. В списках дворянских родов и в дореволюционных справочниках фамилия не зафиксирована — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVIII–XIX веках.

Если сравнить Поребну с однокоренными фамилиями (Ребров, Поребрик, Ребристый), то видно, что все они образованы от одного корня, но разными способами. Поребна стоит особняком из-за своей грамматической формы: это не просто прозвище, а застывшая конструкция, которая не склоняется как обычная фамилия. Такие фамилии часто путают с украинскими (Поребна, Подолянка, Вовк), но на самом деле они встречаются и в русской среде, особенно среди старообрядцев, которые долго сохраняли архаичные модели словообразования.