Фамилия Порфиненков — яркий пример того, как редкий суффикс может рассказать о происхождении больше, чем сама основа. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -енков указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение. Он характерен для фамилий, сложившихся на территории Слобожанщины и южных уездов России, где украинская модель образования фамилий (с суффиксом -енко) столкнулась с русской патронимической системой и дала гибридную форму -енков.

Основа фамилии — Порфиненк(о). Это уменьшительная форма от крестильного имени Порфирий (греч. πορφύριος — «пурпурный», «багряный», то есть «рожденный в пурпуре», что в Византии означало принадлежность к императорской семье). В народной среде имя быстро обрастало ласкательными вариантами: Порфиня, Порфинка, Порфиненко — так называли сына Порфирия или его молодого потомка. Таким образом, исходное прозвище Порфиненко означало «маленький Порфирий» или «сын Порфирия».

Когда носитель такого прозвища оказывался в среде, где фамилии оформлялись по русскому образцу, к основе прибавляли -ов. Получилось Порфиненков — «чей?» — сын того, кого звали Порфиненко. Двойная патронимическая цепочка: от Порфирия к Порфиненко, а затем к Порфиненкову.

Фамилия редкая. В дореволюционных источниках она почти не встречается за пределами Курской, Воронежской и Харьковской губерний. Это объяснимо: именно там пересекались украинская и великорусская традиции имяобразования. В центральных и северных губерниях имя Порфирий давало бы фамилию Порфирьев или Порфиров, а на юге — Порфиненко. Форма Порфиненков закрепилась на стыке двух культур.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Имя Порфирий было распространено во всех слоях, но сложная суффиксальная цепочка (с двумя уменьшительными суффиксами) — признак народной, а не книжной традиции. Дворянские фамилии редко образовывали от такой разговорной формы.