Фамилия Портанская — женская форма фамилии Портанский, и в ней ключ к пониманию — суффикс -ск-. Такие фамилии в русской традиции чаще всего указывали на географическое происхождение: предок был выходцем из места, названного Портанск, Портан или Портанка. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ин, «географические» фамилии на -ский обычно принадлежали людям, переехавшим из другого региона, и были особенно распространены в среде духовенства и дворянства, но могли появиться и у простых переселенцев.

Сама основа «Портан-» скорее всего связана с названием реки, села или урочища. В топонимике Восточной Европы встречаются гидронимы Портанка (например, река в бассейне Днепра) и названия поселений вроде Портовка. Слово «порт» (гавань, пристань) здесь вряд ли прямое — скорее, это диалектный вариант, где «портан» могло означать «поросшее травой место» или «луг» (от литовского purti — гнить, болотистое место). В польском языке portać się означает «медлить, возиться», но для фамилии это менее вероятно.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Портан, которое давали человеку, жившему у порта или занимавшемуся перевозкой грузов. Но суффикс -ск- всё же сильнее тянет к топонимике. Встречаются однокоренные фамилии — Портанский, Портаненко, Портанюк, — что указывает на общий корень в разных славянских традициях.

Сословно фамилия Портанская не привязана к дворянству: если она не фиксируется в родословных книгах, её носительницы — скорее всего потомки крестьян или мещан, получивших фамилию по месту выхода. В XIX веке такие фамилии нередко давали в семинариях, но для подтверждения нужны конкретные записи. Сегодня фамилия редкая, встречается в западных регионах России, Беларуси и на Украине, что подтверждает её западноелавянский или балтийский след.