Фамилия Портникова — женская форма и, строго говоря, не начальная. В русской традиции фамилии на -ов/-ев склоняются по роду: Портников для мужчины, Портникова для женщины. Но разговор о происхождении всегда идёт от мужской основы.

Основа фамилии — слово «портной». В древнерусском языке «портной» (или «портник») означало мастера, который шьёт одежду, от «порт» — отрез ткани, одежда. Прозвище Портник давали человеку, который занимался шитьём, либо владельцу мастерской. В отличие от более позднего слова «швец», «портник» звучало как указание на ремесло, а не на подмастерье.

Фамилия Портников образована по стандартной восточнославянской модели: прозвище + суффикс принадлежности -ов. Это значит «сын Портника» или «из семьи Портника». Суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение, то есть фамилия возникла как ответ на вопрос «чей?»: чей сын? — Портников.

Географически фамилия Портников (и Портникова) распространена по всей России, но заметно чаще встречается в центральных и северных регионах — там, где ремесленные прозвища закреплялись раньше и плотнее. В некоторых областях, например в Вологодской или Костромской, фиксировались целые гнёзда Портниковых, что указывает на профессиональную династию.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» нет отдельной статьи для Портникова, но модель «ремесло + -ов» описана как одна из самых естественных: кузнецы, плотники, гончары, портные — все они дали начало массовым фамилиям. Портников стоит в одном ряду с Кузнецовым, Столяровым, Плотниковым.

Интересная деталь: в старых документах встречается вариант написания через «ш» — Поршников. Это не ошибка, а диалектное произношение: в некоторых говорах «портной» звучало как «поршной», отсюда и фамилия Поршников. Но Портников — более литературная и устойчивая форма.

Если ваша фамилия Портникова, то предки с большой вероятностью были профессиональными портными, шившими на заказ одежду. В крестьянской среде это ремесло считалось уважаемым и приносило стабильный доход, поэтому фамилия нередко встречается среди мещан и даже купцов.