Фамилия Портников — одна из тех, где профессия предка читается почти без искажений. В основе лежит слово «портник» — так в старину называли портного, мастера по шитью верхней одежды. В отличие от более общего слова «швец» (швея), портник специализировался именно на мужской одежде, кафтанах, тулупах. Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность («сын портника»). Формально Портников — это «чей?» — портников, то есть потомок человека с прозвищем или ремеслом Портник.

Интересно, что слово «портник» в русских говорах имело и более узкое значение — мастер по выделке овчин и шитью полушубков. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не просто портным, а скорняком-овчинником. В некоторых регионах, особенно на юге и западе России, портниками называли даже тех, кто чинил старую одежду, — ремесло было не самое престижное, но востребованное в любом селе. Без портника крестьянин оставался бы в рванье, так что фамилия скорее указывает на уважаемого мастера, чем на бедняка.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных русских землях, где была распространена «ов-» модель. На Украине или в Беларуси тот же корень дал бы фамилию Портниченко или Портник. Встречается также вариант Портников без изменения ударения — оно всегда падает на первый слог: По́ртников. Это отличает фамилию от, скажем, Портно́в, где ударение смещено и основа иная.

Среди однокоренных фамилий — Портнов, Портнягин, Портной. Портников стоит ближе к исходному прозвищу, чем Портнов, который мог возникнуть как сокращённая форма от притяжательного прилагательного. В документах XVI–XVII веков фамилия встречается в писцовых книгах Новгородской и Псковской земель, что косвенно подтверждает её северное происхождение. Никаких дворянских родов с этой фамилией не известно — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, что нормально для ремесленного прозвища.