Фамилия Портний — яркий пример того, как профессия, утратившая былую повседневность, осталась жить в родовом имени. Основа здесь прозрачна: украинское слово «портний» (или «кравець») означает «портной», то есть мастер по шитью одежды. В отличие от более привычного русского варианта «Портнов», где фамилия оформлена суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («сын портного»), украинская модель образования сохранила исходное слово почти без изменений, лишь переведя его в разряд фамилий. Это типичная «профессиональная» фамилия без дополнительных суффиксов, характерная для западнорусских и украинских земель.

Интересно, что в русском языке слово «портной» исторически произошло от «порт» — так в древности называли отрез ткани или одежду в целом. В украинском языке «портний» закрепилось как прямое обозначение ремесленника. Таким образом, Портний — не «сын портного», а сам портной, что делает фамилию более архаичной и прямой по смыслу.

Географически фамилия распространена прежде всего в западных областях Украины — на Волыни, Подолье, в Галичине. Встречается она и в польском ономастиконе, где «portny» также означало портного, но с оттенком «домашнего», нецехового мастера. В России фамилия редка и чаще встречается в южных регионах, куда переселялись украинцы.

С точки зрения словообразования, это так называемая «субстантивированная» фамилия — существительное, перешедшее в разряд фамилий без изменений. Похожую модель мы видим в фамилиях Коваль, Бондарь, Швец. Однако Портний выделяется тем, что его основа не просто называет профессию, но и содержит в себе историю диалектного произношения: в украинском языке слово «портний» звучит с мягким «н», что и закрепилось в написании.

Социальный контекст здесь очевиден: предок носителя фамилии был ремесленником, скорее всего, человеком небогатым, но уважаемым в сельской общине — портные в деревнях всегда были нужны, как и кузнецы. В отличие от дворянских фамилий на -ский, эта фамилия не несёт следов элитарности, а указывает на трудовое происхождение рода.