Фамилия Портная — редкий случай, когда прозвище предка не спряталось за суффиксом, а перешло в наследственное имя почти без изменений. В большинстве русских фамилий ремесло прячется за окончаниями: Кузнецов, Мельников, Плотников. Здесь же основатель рода, судя по всему, носил прозвище Портной, которое со временем закрепилось за его потомками в форме прилагательного женского рода.

Прозвище относится к «профессиональным» именованиям — оно прямо указывало на род занятий человека. Основатель рода Портных был мастером по шитью одежды. Само слово «портной» восходит к древнерусскому «порты» — так называли одежду вообще, а иногда и штаны. Название ремесленника этой специальности появляется довольно поздно, примерно в XIV веке, но уже в Печерском патерике упоминается «Портной швец», который работал на сбыт, то есть шил не на заказ, а на продажу. Это говорит о том, что профессия была распространена и востребована.

Интересна и сама модель образования. Фамилия Портная — это субстантивированное прилагательное, отвечающее на вопрос «какая?». Такая форма типична для прозвищ, которые давали женщинам — жёнам или вдовам, оставшимся с хозяйством после смерти мужа. В деревнях говорили: «Это Портная», имея в виду жену портного. Позже это именование могло закрепиться за детьми как наследственное. Впрочем, не исключено, что и сама женщина занималась шитьём — портнихи были не редкостью, и прозвище могло относиться непосредственно к ней.

Позже прозвище Портной, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Так ремесло, кормившее семью, стало её фамильным знаком. В отличие от более распространённых Портновых, форма Портная сохранила архаичный оттенок — она словно застыла в том виде, в каком её впервые записали в церковной книге или переписной лист.