Фамилия Портных отвечает на вопрос «чьи вы будете?» — и в этом ответе сразу слышна родовая принадлежность, а не единичное прозвище. Такой тип фамилий с окончанием -их/-ых характерен для русского Севера и чернозёмных областей, где его использовали для обозначения членов одной семьи или домочадцев. Если в средней полосе сказали бы «Портновы», то на Севере и в Сибири закрепилась форма множественного числа — Портных.

Основа фамилии — прозвище Портной, которое давали человеку по его ремеслу. Речь идёт о мастере, который шил верхнюю одежду, кафтаны, зипуны и тулупы, в отличие от более узких специалистов — шубников, рукавичников или сапожников. В старину портной был не просто ремесленником, а часто странствующим мастером, который ходил по деревням с иглой и нитками, потому что в каждом селе находилась работа. Прозвище закреплялось за человеком настолько прочно, что переходило на его детей и внуков.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: сначала личное прозвище Портной, затем притяжательная форма «Портных» — то есть «из семьи того, кого звали Портной». По сути, это ответ на вопрос «чьих будете?» — «портных». Такой способ образования имён был естественным для крестьянской среды, где ремесло часто передавалось от отца к сыну и определяло весь уклад семьи.

Интересно, что фамилия Портных сохранила в себе старое ударение и произношение, которое в современном языке уже вытеснено формой «портной» с иным ударением. В некоторых говорах слово звучало как «портной» с ударением на первый слог, что и отразилось в фамилии.

В отличие от распространённой фамилии Портнов, форма Портных встречается заметно реже и несёт на себе отпечаток северной или сибирской традиции именования. Если Портновых можно встретить по всей России, то Портных чаще связывают с регионами, где были сильны традиции артельных ремёсел и где семьи мастеров жили обособленно, сохраняя своё прозвище в неизменной форме.

Таким образом, носитель фамилии Портных может с уверенностью говорить, что его предки были людьми рукодельными, уважаемыми в своей округе, — без них не обходилась ни одна ярмарка, ни одна свадьба, потому что новая одежда была событием в жизни крестьянина. Сама фамилия — живое напоминание о том, что ремесло кормило и определяло судьбу целого рода.