Фамилия Портнова — классический пример «профессиональной» фамилии, которая образовалась от прозвища Портной. Ответ на главный вопрос прост: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был мастером по пошиву одежды. Потомки человека с таким прозвищем со временем закрепили за собой фамилию Портнова (или Портнов для мужчин).

Слово «портной» напрямую связано с древнерусским «порты», что означало одежду вообще. Любопытно, что название этой профессии появляется довольно поздно — примерно в XIV веке. До этого мастеров, работавших с тканью, называли иначе, но именно с этого времени «портной» становится отдельной специальностью. В Печерском патерике уже упоминается «портной швец», который работал на сбыт, то есть шил не на заказ для конкретного человека, а на продажу, что говорит о развитии ремесла и появлении рынка готовой одежды.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: основа «портной» плюс типичный русский суффикс притяжательности -ов (в женском роде — -ова). Так образовывали фамилии от прозвищ и профессий отца: сын Портного становился Портновым. Мужская форма — Портнов, женская — Портнова. Такая модель — одна из самых распространённых в русской ономастике, она встречается у огромного числа фамилий, образованных от занятий: Кузнецов, Столяров, Плотников.

Интересно, что фамилия Портнова встречается и у людей, чьи предки не были портными. В некоторых регионах прозвище Портной могли дать за особую опрятность в одежде, за манеру хорошо одеваться или, наоборот, иронично — за небрежность в костюме. Но основная, самая правдоподобная версия всё же связана с ремеслом. Учитывая, что портные были нужны в любом поселении — от деревни до столицы, — фамилия распространена повсеместно, без ярко выраженной региональной привязки.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В фамилии Портнова оно падает на первый слог: По́ртнова. Это отличает её от некоторых других фамилий с похожим написанием, где ударение могло сместиться под влиянием местных говоров. Сама фамилия звучит кратко и ёмко, и за ней стоит конкретное дело — шитьё, которое кормило целые поколения предков.