Фамилия Портненко звучит по-украински, и её суффикс -енко сразу выдает южное, степное происхождение рода. Вопрос лишь в том, что стояло в основе: занятие предка или диалектное слово, связанное с землей.

По одной из версий, прозвище Портний восходит к украинскому диалектному «портний» — «конопляный». Коноплей крестьяне засеивали огород или поле, поскольку она считалась одним из лучших удобрений. Тогда прозвище Портний относилось бы к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности: человек мог выращивать коноплю или обрабатывать её. Однако эта версия уязвима: слово «портний» в значении «конопляный» редкое и локальное, а связь с удобрением выглядит натянутой для устойчивого прозвища.

Правдоподобнее другая гипотеза. В основе фамилии — прозвище Портной, а основатель рода Портненко мог быть мастером по пошиву одежды. Современное слово «портной» восходит к древнерусскому «порты» — «одежда». Эта версия прочнее, потому что опирается на широко распространённое ремесло: портные были нужны в каждом селе, а прозвища по профессии давали часто и охотно. Суффикс -енко, типичный для украинских фамилий, добавлял значение «сын, потомок Портного».

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо — и от ремесленника, и от прозвища, связанного с коноплей. Но для большинства носителей фамилии более вероятна связь с портняжным делом.

В Книге памяти Кемеровской области записан плотник Кемеровской ГРЭС Портненко Иван Павлович, родившийся в 1897 году. Эта запись показательна: носитель фамилии прибыл в Сибирь, вероятно, в годы индустриализации, а его профессия плотника напоминает, что фамилии, образованные от ремёсел, не обязательно передавали занятие по наследству — уже к началу XX века они стали просто родовыми именами.