Фамилия Портнихин образована по одной из самых прозрачных моделей русского языка: от названия профессии с помощью суффикса принадлежности. В основе лежит слово «портниха» — женщина, занимающаяся шитьём одежды. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Портнихин буквально означает «сын портнихи» или «человек из семьи портнихи». Это так называемая «матримониальная» или «женская» фамилия, когда прозвище давалось по матери, а не по отцу. В русской традиции такие фамилии возникали, если женщина была вдовой, кормилицей или её ремесло было более заметным в округе, чем занятие мужа.

Мужская параллель — Портнов, от слова «портной» (устаревшее «портный»). Но Портнихин стоит особняком: он фиксирует именно женский вариант профессии. Это редкий случай, когда фамилия не просто называет ремесло, а подчёркивает, что предок по мужской линии был сыном швеи. В крестьянской среде, где фамилии часто возникали стихийно, такое прозвище могли дать сироте или парню, чья мать содержала семью шитьём.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где был распространён суффикс -ихин/-ин в «женских» фамилиях (ср. Слесарихин, Кузнечихин). Встречается она нечасто: по данным современных справочников, Портнихины — немногочисленный род, сосредоточенный в основном в Поволжье и на Урале. Это объяснимо: фамилия не получила массового распространения, так как модель «по матери» была менее продуктивной, чем отчество по отцу.

В ономастике нет единого мнения, считать ли такие фамилии «профессиональными» или «прозвищными». Вероятнее, что Портнихин — это уличное прозвище, закрепившееся в документах. Оно не указывает на сословную принадлежность: носителями могли быть и государственные крестьяне, и мещане, и даже купцы, если в семье помнили, что род пошёл от искусной портнихи.