Фамилия Поселенцев — одна из тех, что образована не от личного имени или профессии, а от социального статуса или образа жизни. В её основе лежит слово «поселенец» — человек, который поселился на новом месте, часто в ходе государственной колонизации пустующих или присоединённых земель. В XVI–XIX веках так называли крестьян, которых переселяли на окраины государства: на Урал, в Сибирь, на южные рубежи. Фамилия могла закрепиться за выходцем из такой семьи или за человеком, который сам был первым поселенцем в конкретной деревне.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Поселенцев буквально значит «сын поселенца» или «принадлежащий к роду поселенца». Обратите внимание, что основа — не «поселенец», а «поселенец» с ударением на втором слоге, как в слове «поселенец». Форма без уменьшительного суффикса — «поселенец», а не «поселенчик» или «поселенок» — говорит о том, что прозвище было скорее официальным или описательным, а не ласкательным.

География фамилии довольно показательна. Поселенцевы встречаются в тех регионах, куда исторически направлялись потоки переселенцев: в Воронежской, Тамбовской, Саратовской губерниях, а также на Урале и в Сибири. В центральных областях России эта фамилия редка — там, где оседлое население жило веками, прозвище «поселенец» было бы неуместно. Это косвенно подтверждает версию, что фамилия возникла не как случайное прозвище, а как маркер реального социального статуса.

Сравните с однокоренными фамилиями: Поселов, Посельский, Поселенов. Первые две, вероятно, образованы от названия деревни или села (Поселок, Поселье), а Поселенцев и Поселенов прямо отсылают к акту переселения. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели разбираются в разделе фамилий, образованных от названий лиц по социальному положению, но конкретно «Поселенцев» встречается реже, чем, скажем, «Крестьянинов» или «Слободчиков», что делает её более локальной и редкой.