Фамилия Пошнева — женская форма фамилии Пошнев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Пошня. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, и они часто отражали особенности характера, внешности или поведения человека.

Корень «пошн-» восходит к древнерусскому слову «пошлый» в его исходном, ныне утраченном значении — «старинный, исконный, прежний». В XVI–XVII веках «пошлым» называли то, что шло издавна, было привычным и общепринятым. Соответственно, Пошней могли прозвать человека, который держался старых порядков, был консервативным или просто жил по заведённому укладу. Позже, когда слово приобрело негативный оттенок («вульгарный, низкопробный»), прозвище могло закрепиться за носителем уже по иронии или как насмешка.

Модель образования типична для северных и центральных русских говоров: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный (Пошн-я → Пошн-ев). Фамилия фиксируется в документах XVII века, например, в переписных книгах Вятки и Перми Великой встречаются крестьяне Пошневы. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде черносошного (государственного) крестьянства, а не в дворянской среде.

Сегодня фамилия Пошнева редкая, её можно встретить в основном в Кировской области, Пермском крае и Удмуртии — то есть на территориях бывшего Вятского наместничества, где она исторически и возникла. В написании возможна путаница с фамилией Пошнёва (под ударением на ё), но это разные варианты: вторая образована от прозвища Пошнёй (от «пошный» — скучный, докучливый). Пошнева же тяготеет к старому, нейтральному значению корня.