Фамилия Пашнева образована от личного именования Пашень, и почти наверняка это уменьшительная форма имени Паша. Само имя Паша в народной среде было универсальным: так на Руси запросто могли называть и Павла (от латинского «маленький»), и Панкратия (от греческого «всемогущий»), и Пантелеймона (от греческого «всемилостивый»). Поэтому искать единственного «правильного» святого покровителя для рода Пашневых не стоит — в разных семьях за этим именем могли стоять разные крестильные имена.

Судя по модели образования, основатель рода был человеком из простого сословия. Фамилии на -ев, произведённые от обиходных кратких форм имён, в XVI–XVII веках массово закреплялись за крестьянами, посадскими людьми и служилыми низших чинов. Боярские и дворянские роды чаще фиксировались по полным именам или прозвищам, а здесь мы видим именно домашнее, «кухонное» имя.

Менее вероятна, но любопытна версия, связывающая фамилию с прозвищем Пашень от слов «пахать» и «пашня». В этом случае прозвище мог получить пахарь или земледелец, и тогда фамилия указывала бы не на имя, а на род занятий. Однако против этой версии говорит сам суффикс: прозвища с уменьшительным -ень в основе фамилий встречаются реже, чем имена, и обычно сохраняют иную семантику. К тому же имя Пашень для XVI–XVII веков — вполне типичное явление, а вот прозвище «пашень» в значении «пахарь» ни в одном известном нам источнике не зафиксировано. Так что версия с именем выглядит убедительнее.

Интересная деталь: фамилия Пашнева сохранила архаичную форму притяжательного прилагательного. Суффикс -ев указывает на то, что предка звали Пашень, а не Паша: от имени Паша мы получили бы фамилию Пашин. Эта тонкость — лишнее подтверждение того, что перед нами не просто сокращение, а самостоятельная уменьшительная форма, бытовавшая в северных и центральных русских говорах.

Встречается также мужской вариант Пашнев и женский Пашнева, причём в женской форме фамилия нередко воспринимается как исходная, хотя исторически она вторична. Потомок человека по имени Пашень со временем получал фамилию Пашнев, а его жена и дочери писались Пашневы.