Фамилия Пашнин не имеет одного-единственного объяснения, и это как раз тот случай, когда за одной буквой скрываются две совершенно разные истории. Первая и самая вероятная версия ведет нас не к плугу и борозде, а к церковному календарю. В основе фамилии лежит краткая форма крестильного имени Павел — Пашаня, Паша или Пашуня. Так в быту могли звать и мужчину, и женщину, ведь существовало и женское имя Павла. Латинское значение имени — «малый», «небольшой». Апостол Павел, один из самых почитаемых христианских святых, сделал это имя чрезвычайно распространенным на Руси, отсюда и обилие производных форм, которые затем превратились в самостоятельные фамилии: Пашин, Пашков, Пашутин и, конечно, Пашнин.

Вторая версия отталкивается от нарицательного слова «пашня» — вспаханное поле или, в более широком смысле, хлеб и жито. Тогда прозвище Пашня или Пашнин получал земледелец, пахарь, человек, чья жизнь была напрямую связана с обработкой земли. Эта гипотеза выглядит логичной, но уступает первой по простоте: имя Павел было настолько частотным, что его производные встречались повсеместно, тогда как прозвище от «пашни» должно было закрепляться за конкретным родом занятий. Впрочем, в вологодских говорах словом «пашенник» называли беднягу, человека с нелегкой судьбой. Если это значение попало в основу фамилии, то за ней стоит не ремесло, а характеристика личности — так могли прозвать того, кто вечно маялся и бился с нуждой. Эта версия менее очевидна, но имеет право на существование, особенно если речь идет о носителях фамилии именно из тех северных краев.

Суффикс -ин указывает на притяжательную модель: Пашнин — это «сын Пашни», то есть потомок человека по имени или прозвищу Пашня. Такая модель была одной из самых распространенных в русском именослове, особенно в северных и центральных землях. Точное время возникновения фамилии определить сложно: процесс закрепления семейных прозваний растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Но в любом случае, независимо от того, стоял ли за первым Пашниным апостол Павел или крестьянская нива, фамилия сохранила память о человеке, который ее основал, и о языке, на котором он говорил.