Фамилия Пашнина чаще всего — след краткой формы имени Павел. В основе лежит одна из его уменьшительных форм: Паша, Пашуня, Пашаня. Так в быту называли человека, носившего церковное имя Павел, которое с латыни переводится как «малый». Апостол Павел, один из двенадцати, проповедовал христианство среди язычников, и имя это было широко распространено на Руси.

Менее очевидная, но вполне реальная версия связывает фамилию с крестильным женским именем Павла. Оно тоже происходит от мужского, и его разговорные варианты вроде Паши или Пашани могли стать основой для фамилии, которую получали потомки женщины с таким именем.

Есть и третья версия, отталкивающаяся не от имени, а от занятия. Слово «пашня» означало вспаханное поле, а также хлеб, рожь, жито. В этом случае Пашниным могли назвать пахаря, земледельца, того, кто работал на пашне. В вологодских говорах существовало и слово «пашенник» — так называли беднягу, человека с нелегкой судьбой. Эта лексическая ветвь тоже могла оставить след в фамилии.

Из всех версий первая, от имени Пашаня, выглядит наиболее естественной. Краткие формы имен в русской традиции почти всегда вытесняли прозвища по роду занятий, когда речь шла о семейном именовании. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Пашнина — это «дочь или жена Пашани», то есть потомок человека с таким именем. Так что, скорее всего, предки носительниц этой фамилии носили имя Павел, а в быту звались Пашаней.