Фамилия Пашнов — редкий случай, когда основа очевидна, а модель образования заставляет задуматься. Корень здесь — «пашн-», напрямую связанный с глаголом «пахать» и существительным «пашня». Казалось бы, всё просто: предок занимался земледелием. Но суффикс «-ов» указывает на притяжательное значение («чей?» — Пашнов), то есть фамилию дали не по занятию напрямую, а по прозвищу или имени человека, которого звали Пашня или Пашной. В старых русских говорах «пашня» могла быть не только участком земли, но и прозвищем крестьянина-землепашца, а «пашной» — человек, приписанный к пашне, обязанный её обрабатывать.

Интереснее другая версия, которую обычно упускают. В некоторых диалектах «пашня» означала не только вспаханное поле, но и определённую меру земли или долю надела. Прозвище Пашня мог получить крестьянин, получивший конкретный участок при переделе общинной земли — этакий «пайщик» по-старорусски. Такая привязка к земельному наделу встречалась в северных и центральных губерниях, где общинное землепользование было особенно развито. Фамилия Пашнов могла закрепиться за целым родом, чей предок был известен своим наделом или особым отношением к пашне.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пашнин, Пашков, Пашутин — показывает, что Пашнов стоит особняком. Пашнин образован от имени Пашня с суффиксом «-ин» (чей сын?), Пашков — от уменьшительной формы Пашко (производной от Павел или Пафнутий), а Пашутин — от Пашута. Пашнов же чётко держится за «пашню» как за прозвище, а не за календарное имя. Это делает фамилию более «земледельческой» по происхождению, чем её созвучные аналоги.

Географически фамилия встречается редко и неравномерно. По данным современных переписей, Пашновы чаще всего фиксируются в Вологодской, Костромской и Кировской областях — как раз в зоне старого русского Нечерноземья, где пашенное земледелие было основой хозяйства, а прозвища от сельскохозяйственных терминов были в ходу. В южных и сибирских регионах фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её севернорусские корни.

Социальный контекст прост: Пашновы — почти наверняка крестьянский род, возможно, из государственных или экономических крестьян, которые не знали крепостной зависимости в её жёсткой форме. Фамилия не даёт оснований предполагать дворянское или духовное происхождение — слишком прозрачна её связь с землёй и трудом.