Фамилия Посмулев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. Если не знать диалектов, можно подумать, что основа «посмул» — искажённое заимствование или описка. На самом деле всё проще и грубее: перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища Посмуль, а оно, скорее всего, восходит к глаголу «посмулить» — в русских говорах это значит «помазать, выпачкать, измазать». Прозвище могли дать неопрятному человеку, который ходил чумазым, или же, в переносном смысле, тому, кто «пачкал» репутацию — был замешан в неблаговидных делах. Суффикс -ев указывает на типичную модель отчества: Посмуль → сын Посмуля → Посмулев.

Слово «смуль» само по себе в диалектах означало «грязь, сажа» или «мазня». Отсюда же, кстати, фамилии Смулев, Смульский и более известная Смуров (от «смурый» — тёмный, пасмурный). Посмулев — прямое родственное образование с приставкой по-, которая могла усиливать значение или указывать на однократное действие: «посмулил однажды и запомнился».

В дореволюционных переписях эта фамилия встречается в основном в северных и центральных губерниях России — Вятской, Костромской, Пермской. Там слово «смуль» бытовало в крестьянской среде. Никакого татарского или финно-угорского следа в корне нет, хотя иногда Посмулева путают с фамилиями на -улев, оканчивающимися на тюркские основы. Это случай чистого славянского прозвища, просто с неблагозвучной семантикой.

Ударение в фамилии, судя по говорам, падает на второй слог: Посму́лев. Встречающийся изредка вариант Посмулёв (с буквой ё) — результат поздней орфографической замены, не меняющей сути. Родственные фамилии той же модели — Посмалев, Посмазнев, Посаженников — все они описывают внешние качества или действия предка. Так что носитель фамилии Посмулев может быть уверен: его предок был человеком заметным, пусть и не в самом лестном смысле — зато прозвище не затерялось в веках.