Фамилия Помулев образована от личного прозвища Помуль и относится к распространенному типу русских фамилий. Основа здесь — не крестильное имя, а прозвище, что сразу выделяет её из ряда фамилий, образованных от календарных имён. Само прозвище, по наиболее вероятной версии, восходит к польскому глаголу pomylic — «перепутать, спутать, перемешать». Так могли прозвать рассеянного, невнимательного или забывчивого человека, за которым закрепилась эта бытовая характеристика.

Модель образования проста и типична для восточнославянской ономастики: к основе Помуль добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Первоначально Помулев означало «сын Помуля», и лишь со временем, когда фамилии закрепились и перестали осмысляться как указание на отца, форма превратилась в родовое имя.

Интересно, что польское происхождение основы не делает фамилию однозначно польской. На территориях, где русские и поляки веками жили рядом — в Смоленщине, на Брянщине, в западных губерниях — подобные заимствования в прозвищах не редкость. Поэтому носитель фамилии Помулев вполне мог иметь как русские, так и польские корни, а само прозвище могло возникнуть в смешанной среде.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии, как Помулев, скудны. Можно лишь утверждать, что фамилия сложилась не раньше XV–XVI веков, когда прозвища начали переходить в наследственные именования, и что в своей основе она отражает не профессию или социальный статус, а личную черту характера конкретного человека.

Сегодня фамилия встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с массовыми крестильными именами. Тем не менее, она представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе след живого разговорного слова, которое давно вышло из употребления.