Фамилия Потапченко — типичный пример украинской семейной фамилии, образованной от крестильного имени Потап. Если коротко: предок носителя этой фамилии, скорее всего, сам носил имя Потап, а его дети и внуки стали «Потапченками», то есть «детьми Потапа». Суффикс -енко в украинской традиции — один из самых распространённых маркеров родства, он встречается у миллионов фамилий и указывает на происхождение от отца.

Сам корень — имя Потап — окутан туманом. Точное происхождение имени не установлено, и здесь сталкиваются две основные версии. Первая, более авторитетная, возводит его к греческому языку. В этом случае имя могло означать «пришелец», «чужак» или «странник» — так в древности могли назвать чужеземца, осевшего на новом месте. Вторая версия отсылает к латинскому языку, где имя переводят как «овладевший» — возможно, имеется в виду «овладевший знаниями» или «достигший цели». Обе трактовки имеют право на жизнь, но греческое происхождение выглядит убедительнее: большинство древних христианских имён на Русь пришло именно из Византии.

Существует и третья, более экзотическая гипотеза, которая связывает фамилию не с именем, а с прозвищем. Якобы основатель рода мог зваться Потапчий, и это прозвище произошло от глагола «потоптать» — то есть «давить, мять, попирать ногами». В таком случае прозвище закреплялось за человеком с тяжёлой, грузной походкой, чьи шаги словно утаптывали землю. Однако эта версия уязвима: она не объясняет, почему на письме закрепилась именно форма «Потапченко», а не «Потапченков» или «Потапчиев». К тому же, подавляющее большинство фамилий на -енко в украинской ономастике всё же отталкивается от канонических имён, а не от бытовых прозвищ.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, видна чёткая закономерность. На востоке Украины и в России чаще встречаются формы Потапов и Потапенко, тогда как Потапченко — более западный или центральный вариант, характерный для Поднепровья. Это лишний раз подтверждает: перед нами не случайное прозвище, а аккуратная патронимическая конструкция, построенная по классической схеме «имя отца + суффикс принадлежности». Носители фамилии могли быть кем угодно — казаками, мещанами или крестьянами, — но всех их объединяло одно: родоначальник носил имя Потап, и это имя стало родовым знаком для потомков.