Фамилия Потапченков — один из тех случаев, когда за длинной и на первый взгляд громоздкой конструкцией стоит простое и ясное происхождение. Чтобы понять её, достаточно снять с конца несколько суффиксов, как слои кожуры.

В основе лежит крестильное имя Потап (каноническая форма — Патапий). Имя это греческого происхождения и означает «принадлежащий морю» или «морской». На Руси оно было распространено, но не так часто, как Иван или Пётр, поэтому и фамилии от него встречаются реже. От имени Потап образовалась уменьшительная форма Потапка, а от неё — отчество Потапченко. Суффикс -енко в украинской и южнорусской традиции означает «сын Потапки», то есть «маленький Потап» или «потомок Потапа».

Фамилия Потапченков — это уже «русификация» украинской модели. Когда носители фамилии Потапченко переселялись в великорусские земли, к ней добавили типичный русский суффиксальный элемент -ов, превратившийся в конечное -ов. Получилась двойная «паспортизация»: сначала украинский суффикс -енко, затем русский -ов. Такая же модель работает у фамилий Коваленков, Гриценков, Ткаченков — все они пришли с юга и «обрусели» на письме.

Географически Потапченковы тяготеют к югу России и бывшим украинским землям, особенно к Белгородской, Воронежской, Курской областям. В этих краях фамилия встречается заметно чаще, чем в северных регионах. В документах XVII–XVIII веков можно было бы встретить форму без последнего суффикса — просто Потапченко, но в современных списках избирателей и телефонных справочниках преобладает именно вариант с -ов.

Исходное прозвище предка, скорее всего, звучало как Потапко или Потапченко. Это было не обидное, а скорее ласкательное или фамильярное обращение к человеку по имени Потап. Никакой особой профессии или сословной принадлежности такое прозвище не указывало — только имя отца или деда. Поэтому среди Потапченковых могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане.

Единственный спорный момент — не путать фамилию с однокоренной Потапов. Потапов образован напрямую от полной формы имени, а Потапченков — от уменьшительной, что делает её более «домашней» и указывает на более конкретную семейную ветвь, а не на всех потомков Потапа вообще.