Согласно первой точке зрения, оно заимствовано из греческого языка и означает «пришелец, чужак, странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Скорее всего, основатель рода Потапенковых был представителем высшего сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потап, со временем получил фамилию Потапенков.