Фамилия Потапенков напрямую связана с именем Потап, но история этого имени не так проста, как кажется. У него две основные версии происхождения, и обе имеют право на существование. Первая отсылает к греческому языку, где слово, созвучное имени, означало «пришелец», «чужак» или «странник». Вторая версия ведет к латинскому корню со значением «овладевший». Слабее, но тоже встречается мнение, что в основе лежит разговорная форма редкого церковного имени Патапий.

Сама фамилия образована по классической русской модели. Сначала от имени Потап появилось отчество Потапенко — так называли сына, внука или человека из рода Потапа. Суффикс -енко в украинской и южнорусской традиции указывал на «маленького», то есть потомка. А вот конечный суффикс -ов в Потапенков — это уже более поздний, чисто русский слой. Такую фамилию могли получить, когда носитель украинского отчества Потапенко переезжал в великорусские земли, где его записывали на местный манер: Потапенков, то есть «из семьи Потапенко». Поэтому фамилия несет двойной отпечаток: южное происхождение основы и северное оформление.

Если предки носили имя Потап в значении «странник», то, возможно, они были людьми неоседлыми — переселенцами, торговцами или служилыми, которых судьба носила по земле. Если же верить латинской версии про «овладевшего», то прозвище могло характеризовать человека решительного, умеющего добиваться своего, хозяина положения. Но в быту имя чаще давали просто в честь святого, не задумываясь о глубокой этимологии.

Интересно, что в старых документах фамилия могла писаться через «а» — Патапенков, что отражает народное произношение имени Патапий. Также встречались варианты Потапенко и Потапкин, которые бытуют и сейчас. Редкость формы с -ов делает ее довольно локальной: чаще всего такие фамилии встречаются в областях, граничащих с Украиной, — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях, откуда люди с отчеством Потапенко уходили на север и восток.